Los problemas relacionados con el sueño, especialmente el insomnio y las apneas del sueño, son frecuentes en la población general.
Las apneas (paradas de la respiración) es un trastorno frecuente ya que afecta a un 5% de la población. Este trastorno puede afectar a personas de cualquier edad siendo más frecuente en varones y aumenta a medida que aumenta la edad. En los niños no existe mucha información al respecto, es más habitual entre los 3 y 5 años, con tasas de aproximadamente el 2% hasta los 18 años.
La apnea se explica como el cierre del paso del aire a nivel de la faringe (garganta), un hecho que impide que se renueve el aire a los pulmones. Por tanto la sangre que pasa por los pulmones para recoger el oxigeno no se oxigena adecuadamente. Por tanto, sale sangre poco oxigenada del pulmón la cual va a llegar a todo el organismo, incluido el cerebro.
Esto obliga a que el cerebro tenga que corregir este problema poniendo en funcionamiento los músculos de la faringe para abrir el paso de aire. Obviamente si el cerebro ha de estar toda la noche pendiente de mantener el paso de aire hasta el pulmón abierto, no descansa, es decir, no se repara.
Esto se traduce en que estos pacientes, en general, van a presentar síntomas como exceso de sueño durante el día, cansancio desde primera hora o menor capacidad de concentración.
En adultos esta enfermedad se asocia con gran frecuencia a obesidad. Por tanto, el tratamiento, en general, pasa por perder peso. Hasta que esto se produce es necesario la utilización de unas maquinas (CPAP) que proporcionan una presión de aire en la garganta. Estás máquinas funcionan como un muelle de aire (neumático) que impide que se cierre el paso del aire durante el sueño, con lo cual no se producen las alteraciones descritas anteriormente y además el cerebro no tiene que encargarse de ello. Los resultados son inmediatos y mejora significativamente su calidad de vida de estos pacientes. Este tipo de aparato debe ser utilizada durante todo el tiempo de sueño puesto que en cuanto se abandone de nuevo la garganta tenderá a cerrarse y el problema reaparecerá.